Peligro sísmico

Los terremotos son fenómenos naturales y sorpresivos que acontecen al interior de la corteza terrestre. Estos, pueden ser claramente explicados por la teoría de la tectónica de placas.

La corteza terrestre está conformada por una serie de segmentos de grandes extensiones denominados placas tectónicas, los cuales dan el aspecto de un rompecabezas a nuestro planeta. Bajo nuestros pies, estas placas se deslizan lentamente, a velocidades similares a las que crecen las uñas en el ser humano y por lo cual tal movimiento es imperceptible a nuestros ojos. Todo está relacionado con el calor interior del planeta, en el manto, en donde se producen corrientes similares a las del mar, las cuales a su vez transportan a las placas que están encima en distintas direcciones.

Mapa de las placas tectónicas. USGS, US Department of Interior

Las placas a su vez pueden chocar o dividirse. Si se dividen forman corteza nueva, mientras que si chocan pueden deformar la superficie o dar lugar a un proceso llamado subducción, en donde una de ambas placas se hunde bajo la otra que es más liviana.

Una zona altamente activa en donde el rol de las placas tectónicas es fundamental corresponde al Cinturón de Fuego del Pacífico, una gigantesca zona ligada a la existencia de terremotos, erupciones volcánicas y cordilleras. Para el caso de chile, inserto en el contexto del amplio tectonismo y volcanismo del Cinturón de Fuego del Pacífico, se desarrolla en gran parte del territorio un fenómeno de subducción en el que actúan las placas de Nazca (Oceánica) hundiéndose bajo la Sudamericana (Continental).

Un terremoto se produce cuando la tensión de la corteza se acumula progresivamente, dando lugar a una deformación elástica en ella, la cual buscará devolver la forma original a las rocas al alcanzar un máximo de energía acumulada (stress), fracturándolas bruscamente en forma de un sismo. Esto puede ocurrir tanto entre placas tectónicas como en fallas geológicas.

Existen dos tipos de clasificaciones generales para los sismos acontecidos en Chile:

1) Sismos de Interplaca: aquellos que ocurren cerca de la fosa y en el plano de Benioff a profundidades menores o cercanas a 30km. Si bien es cierto en esta zona se concentra una gran sismicidad con pequeños sismos, también aquí suceden los mayores terremotos superiores a 8.0 o cercanos a 9.0 grados de magnitud.

2) Sismos de Intraplaca: Se desarrollan a partir de profundidades superiores a 30km y con epicentros la placa continental. Si bien es cierto muchas veces por su profundidad y magnitudes no tan importantes no causan daños graves, si se consideran los más impredecibles ya que no se conoce con exactitud los mecanismos que los producen. Ocasionalmente grandes sismos de este tipo han ocurrido en Chile, como el gran terremoto de Chillán en 1939.

Los sismos se miden respecto a su percepción y a su energía liberada. Para eso se han desarrollado alrededor de 7 diferentes escalas, de las cuales las más conocidas son las de Richter y Mercalli. La primera fue utilizada hasta pocos años atrás como la más común para graficar matemáticamente la magnitud de un terremoto, mientras que la segunda medía los daños que estos producían en 12 dígitos. Actualmente, aunque se induce la confusión de que la mayor parte de los servicios sismológicos publican sus magnitudes en Richter, se utiliza en su mayoría la escala de Magnitud de Momento (Mw) y que se acerca a la totalidad de la energía que liberan los terremotos.

Convivir con terremotos

Si bien es cierto en un país sísmico como Chile necesitamos una infraestructura adecuada, al igual que estaciones avanzadas de monitoreo y alta excelencia de especialistas dedicados al estudio sismológico, también debe existir una inversión en la culturización de la comunidad ante dichos fenómenos. Esto deriva de que, en determinado momento cuando ocurre un sismo, las actitudes individuales y colectivas deben apuntar a una rápida respuesta basada en los conocimientos adquiridos en las aulas pero especialmente en el ejercicio de esas respuestas.